Harcama ve yatırım arasındaki temel fark, her birinin beklenen getirisidir. Yatırımın gelecekte getiri sağlaması beklenirken, masraf, bir bedel karşılığında bir mal veya hizmetin basit kullanımıdır.
Başka bir deyişle, yatırım yaptığımızda, ister birkaç hafta, ister on yıllar içinde olsun, gelecekte daha fazla kârlılık veya kâr elde etmek amacıyla bunu yapıyoruz. Yatırım, sanıldığının aksine, sadece ekonomik veya finansal kriterlerle ilişkilendirilmez, aynı zamanda bugün kaynakların kullanımı karşılığında daha sonra bir iyileştirmeye izin veren her şeydir. Bu şekilde bir yatırım, banka mevduatı (faiz karşılığında), yatırım fonu veya borsa (para elde etme) veya şirket kurma (para ve/veya iş elde etme) olabilir. Ama aynı zamanda bir kariyer (daha ileri gitmek ve daha iyi koşullara sahip olmak amacıyla), bir dil öğrenmek veya daha fazlasını üretmek için daha iyi teknik ekipman satın almak olabilir.
Aksine, bir ihtiyaç veya arzuyu tatmin etmek için bir harcama yapılır. Dondurma, giysi ya da benzerlerini aldığımızda, bunu sırasıyla yemeye ya da giyinmeye ihtiyacımız olduğu ya da sadece bu bileşenleri elde etme arzumuz olduğu için yaparız. Bugün ihtiyaçları karşılıyoruz, sonrasında bir performans elde etmeyi beklemiyoruz.
Bununla birlikte, her iki terimin de kesinlikle karıştırılabileceği veya her iki tanımın aynı olgu için en uygun olduğu durumlar olabilir.
Harcama ve yatırım örneği
Bir ev veya arazi satın almak için para harcadığımız bir durum düşünün. Bunlarla konut ihtiyacımızı veya daha iyi bir yuvaya sahip olma isteğimizi karşılamayı amaçlıyoruz, ancak o evin veya arazinin yeniden değerlenebileceği ve ilerde satılabileceği doğru. Bu durum, başlangıçta evin yatırım yapmasını (spekülasyonu) istemiyorsak harcamaya veya evi daha sonra daha yüksek bir fiyata satma fikriyle satın alırsak spekülasyona açık bir örnek olacaktır.