Dünya Savaşı sırasında, 1942'de Almanya, Rusya ve Kuzey Afrika'da savaşırken ekonomik ve askeri olarak kanadı. Büyük Britanya ve Amerika Birleşik Devletleri'ni işgal etmenin imkansızlığıyla karşı karşıya kalan Almanlar, farklı bir silah seçtiler: enflasyon.
Korkunç Nazi hiyerarşisi Reinhard Heydrich'in Machiavellian zihninde, SS ve Gestapo'nun operasyonlarını finanse etme fikri, İngiliz ekonomisine zarar verirken ortaya çıktı. Heydrich'in fikri, büyük miktarlarda İngiliz parasının sahteciliğini içeriyordu. Daha sonra, Devlet Güvenlik Servisi'nin VI. Dairesi, sahte banknotların toplu basımı yoluyla İngilizleri mali olarak mahvetme planının ana hatlarını çizdi. SS'nin Reichsführer'i Heinrich Himmler, fikirden memnun kaldı ve önerisini kabul eden Hitler'e geçti.
İngiliz ekonomisini sahte ürünlerle doldurarak, enflasyonun yükselmesine neden olacak ve İngiliz sterlininin uluslararası piyasalarda güveni ciddi şekilde zarar görecekti. Öte yandan, sahte para Nazi casuslarına ve işbirlikçilerine ödeme yapılmasına hizmet ederken, gıda, askeri ve endüstriyel teçhizat ithal etmek için kullanılabilir.
SS Binbaşı Bernard Krüger projenin başına getirildi. Plan "Berhnard Operasyonu" adıyla vaftiz edildi ve Almanlar hızla işe koyuldu. Almanlar, polis kayıtlarını kullanarak yargılanan ve mahkum olan Yahudi kalpazanlarını topladı. 142 kişilik bir ekiple, daha iyi yaşam koşullarına sahip olan kalpazanlar mahkumların geri kalanından ayrıldı. Sahte para konusundaki uzmanlıkları hayatlarını kurtarmıştı.
Sahtekarlar, Berlin yakınlarındaki Sachenhausen kampının 19. Blokunda tecrit halinde çalıştılar. Sahtecilik ekibi görevini yerine getirebilmek için gerekli makinelere ve ünlü bir Alman firması tarafından üretilen yüksek kaliteli kağıt paraya sahipti.
Esas olarak 5, 10, 20 ve 50 sterlinlik banknotlar üreten sahte ürünler başarılı oldu. Sachenhaussen kalpazanlarının hassasiyeti o kadar fazlaydı ki İngiltere Bankası, "gördükleri en tehlikeli sahtecilikle" uğraştıklarını kabul etti.
134.610.810 poundu temsil eden 8.965.080 banknot basıldığı için sahte paranın Büyük Britanya ekonomisi üzerinde ciddi etkileri oldu. Başka bir deyişle, o kadar çok sahte banknot üretildi ki, II. Dünya Savaşı'nın toplam sterlinlik banknotlarının %15'ine eşitti.
Almanlar, sahte İngiliz sterlini uluslararası pazarlarda dolaşıma sokma işini üstlendiler. İngiltere'de sahte ürünler bu şekilde sona erdi.
İngiltere Merkez Bankası, sahte para dolaşımını tespit ettiğinde bir ikilemle karşı karşıya kaldı. Ya sterlin güvenliğinin söz konusu olduğunu ve piyasalarda çok büyük miktarda sahte para olduğunu kabul edebilir ya da sessiz kalıp sahte banknotların dolaşmasına izin verebilirdi. Büyük miktarlarda sahte sterlinlik banknotların varlığını kabul ederlerse, piyasalardaki panik, özellikle İngiltere'nin önemli miktarda borçlu olduğu Amerikalıları etkileyerek, İngiliz finansal güvenilirliğini yok edebilir. Bu durumda İngiltere Başbakanı Churchill, sahte banknotların dolaşımına izin verilmesine ve konunun devlet sırrı olarak gizli kalmasına karar verdi.
Operasyonu yöneten ve doğu cephesine sevkini ertelemeye çalışan Bernhard Krüger, yeni sahtekarlıklar tasarladı. Bir sonraki hedefi sahte dolar üretimiydi. Ancak dolarda sahtecilik yapmanın çok daha karmaşık olduğu ortaya çıktı.
Doları taklit etmeyi başardıklarında idam edileceklerini bilen operatörler, sabotaj yaparak kalpazanlık sürecini geciktirdi. Her şeye rağmen 22 Şubat 1945'te 100 dolarlık banknotları taklit etmenin uygun bir yolunu buldular.
Nisan 1945'e gelindiğinde, Sovyetler doğudan ilerlerken ve Müttefikler batıdan saldırırken Almanya tüm cephelerde çöküyordu. Bu nedenle, sahteciler ve makineler Avusturya Alpleri'nde bulunan Ebensee'ye transfer edildi. Mağaralar, sahte banknotların üretimine devam edecek şekilde uyarlandı, ancak Almanya'nın yaklaşan yenilgisi Himmler'in tüm tesislerin imha edilmesini emretmesine neden oldu.
Neyse ki kalpazanlar hayatta kalmayı başardı ve Mayıs 1945'te Amerikan birlikleri tutuldukları Ebensee kampını kurtardı.
Operasyonu yöneten Binbaşı Krüger, sahte kilolarla dolu bir çantayla kaçtı. SS subayı İngilizler tarafından tutuklandı ve daha sonra yargılandı. Krüger, suçlandığı suçlardan yara almadan kurtulmayı başardı ve daha sonra kendisine banknotları döveceği kağıdı sağlayan şirkette çalışmaya başladı. Sonunda, Bernhard Krüger 1989'da öldü.
İkinci Dünya Savaşı'nın sonunda, Büyük Britanya'da sahte banknotlar dolaşmaya devam etti ve kağıt paranın biçimini değiştirdikten sonra, İngiltere Bankası onları yeni banknotlarla değiştirmeyi başardı.
Sahtekarlardan biri olan Adolf Burger, Bernhard Operasyonu'ndaki deneyimlerini anılarında ayrıntılı olarak anlatmakla görevli olacaktı. Bu büyük sahtekarlığın hikayesi kitapların ötesine geçerek 2008'de en iyi yabancı dilde film Oscar'ını kazanan "The Counterfeiters" filmine ilham kaynağı oldu.
