Ekonominin sonucunun anahtarı olduğu ortaya çıkan bir çatışma varsa, bu Birinci Dünya Savaşı'dır (1914-1918). Büyük savaşı duyduğumuzda aklımızda siperler ve dikenli teller olan sahneler canlanır. Ancak, arkada da belirleyici savaşlar yapıldı. Endüstriyel gelişme, kaynak stoklama yeteneği, iyi ekonomik planlama ve güçlü bir işgücüne sahip olma olasılığı, dengeyi Müttefikler lehine çeviren unsurlardı.
Ana rakiplere gelince, Alman İmparatorluğu, Avusturya-Macaristan İmparatorluğu ve Osmanlı İmparatorluğu'nun 1917'de savaşa giren Fransa, Büyük Britanya, Rusya ve Amerika Birleşik Devletleri'ne karşı savaştığını söylemek yeterlidir.
Birçoğu 1914'te çatışmanın patlak vermesinin korkunç bir mali çöküşe neden olmasını bekliyordu, ancak böyle bir felaket olmadı. Sigorta primleri sonunda istikrara kavuştu, devletler kendilerini kredilerle finanse edebildiler, kağıt para altının yerini aldı ve ilginç bir şekilde işgücü eksikliği ücretlerin artmasına neden oldu. Kendi adına, iş dünyası hükümetlerle sulu sözleşmelerin tadını çıkardı. Gerçek şu ki, savaşın başlaması ekonomik olarak birçok sektöre fayda sağladı. Ancak, 1915 gibi erken bir tarihte, farklı devletler arasındaki abluka kampanyaları nüfusta bir göçük oluşturmaya başladı.
Bu savaş tüm cephelerde verilmesine neden olmuş, böylece uluslararası ticaret güçlü bir gerileme yaşamış, hammadde kıtlığı başlamış ve canavar orduların büyük gıda, ulaşım ve yakıt ihtiyaçları karne gibi tedbirlerin alınmasına neden olmuştur. Fiyatlar yükseldi ve buna bağlı olarak enflasyon arttı.
Fransa veya Büyük Britanya gibi serbest piyasa sistemlerine sahip önemli ülkeler, hükümetlerinin ekonominin kontrolünü ele geçirmesine zorlandı. Bunun en iyi örneği Almanya'dır, çünkü Devlet, ulusal üretimi yönlendirmekle olduğu kadar fiyatları ve piyasaları düzenleyerek müdahalede bulunmuştur.
En önemli hammaddelerin ikamelerini geliştiren Alman kimya endüstrisi örneğinde olduğu gibi, endüstriyel gelişme yarışmanın temel bir parçasıydı. Bu hammadde ikameleri şunları içeriyordu: kumaşlar için odun hamuru, sentetik kauçuk ve gübreler için nitratlar.
Büyük Britanya'da milyonlarca erkeğin seferber olması, bıraktıkları işleri kadınların işgal etmesine neden oldu. Nihayetinde, ulusal üretimde ve İngiliz savaş çabalarında belirleyici olan kadınların çalışma dünyasına önemli bir katılımı oldu.
Fransa ise Alman birliklerine kaptırdığı topraklar nedeniyle kömür yataklarının yaklaşık %40'ını ve demir yataklarının yaklaşık %90'ını kaybetmesine rağmen savaşa devam etmeyi başardı. Galyalılar, kayıp mevduatlarına rağmen, onlara önemli gıda rezervleri sağlayan büyük bir tarımsal güçtü.
Güçlü sosyal eşitsizliklere sahip bir ülke olan Rusya, büyük ekonomik zorluklar yaşadı ve en büyük düşmanlarından biri olan Osmanlı İmparatorluğu'nun Çanakkale Boğazı'nı kontrol etmesi sonucunda güney Rusya üzerinden başta buğday olmak üzere ihracatı felç oldu ve denize çıkışı engelledi. Rusya'daki önemli sosyal farklılıklar ve savaşın ekonomi ve toplum üzerinde yarattığı göçük, 1917'de bir devrimin yaşanmasına neden oldu ve ülke bir ateşkesin imzalanmasıyla çatışmadan çekildi.
1917'ye kadar tarafsız kalan ABD, savaştan ekonomik olarak daha güçlü çıktı. Gıda ihracatları savaş boyunca ikiye katlandı ve borçları müttefiklerin finansmanında etkili oldu. 1917 gibi erken bir tarihte, çatışmaya girmeleriyle Amerikalılar, Birinci Dünya Savaşı üzerinde belirleyici bir etkiye sahipti.
Savaş, büyük dünya güçlerini beslemeye başlayan tarafsız ülkelerin ekonomilerini de etkiledi. Savaş, uluslararası pazarları tekelleştiren en güçlü ulusların diğer küçük devletlerin kaynaklarına ve hammaddelerine ihtiyaç duymasına neden oldu. Bu anlamda, çatışmaya katılmayan İspanya örneğini belirtmekte fayda var. Ancak ihracatının artması ve endüstriyel gelişiminin de artması nedeniyle tercih edildi.